Los científicos están trabajando para desarrollar una vacuna para ayudar a proteger el suministro mundial de carne de cerdo, ya que un virus mortal devasta los rebaños de cerdos de Asia.

Los agricultores han contenido durante mucho tiempo su propagación al poner en cuarentena y matar animales infectados, pero la devastadora marcha de la enfermedad hacia el este de Asia está intensificando la búsqueda de otra solución.

El virus no había sido considerado de alta prioridad para los investigadores hasta que apareció el año pasado en China, hogar de la mitad de la población mundial de cerdos, probablemente por Europa del Este y Rusia. Desde entonces, se ha extendido a otros países asiáticos, incluidos Vietnam y Taiwán, matando a millones de cerdos en el camino. Aunque no enferma a las personas, la enfermedad es altamente contagiosa y mortal para los cerdos.

«La situación de hoy, donde tienes esta amenaza global, pone mucho más énfasis en esta investigación», dijo el Dr. Luis Rodríguez, quien dirige el laboratorio del gobierno de EE. UU. Sobre enfermedades de animales extranjeros en Plum Island, Nueva York.

Una forma de desarrollar una vacuna es matar un virus antes de inyectarlo en un animal. El virus desactivado no enferma al animal, pero hace que el sistema inmunitario identifique el virus y produzca anticuerpos contra él. Sin embargo, este enfoque no es consistentemente efectivo con todos los virus, incluido el que causa la peste porcina africana.

Es por eso que los científicos han estado trabajando en otro tipo de vacuna, hecha de un virus debilitado en lugar de uno muerto. Con la peste porcina africana, el rompecabezas ha estado descubriendo exactamente cómo modificar el virus.

En Vietnam, donde el virus mató a 3,7 millones de cerdos en seis meses, el gobierno dijo este verano que estaba probando vacunas, pero proporcionó pocos detalles de su programa. En China, el gobierno indicó que los científicos están trabajando en una vacuna que altera genéticamente el virus, un enfoque que los científicos estadounidenses también han estado aplicando.

En esta foto del 8 de mayo de 2019, los cerdos jóvenes están encerrados en una granja de cerdos en la aldea de Panggezhuang en la provincia de Hebei, en el norte de China. A medida que un virus mortal devasta los rebaños de cerdos en Asia, los científicos están acelerando los esfuerzos para desarrollar una vacuna que ayude a proteger el suministro mundial de carne de cerdo.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos dijo que recientemente firmó un acuerdo confidencial con un fabricante de vacunas para seguir investigando y desarrollar uno de los tres candidatos a vacunas de Plum Island. Los candidatos se hicieron modificando genéticamente el virus para eliminar ciertos genes.

Pero antes de que una vacuna esté disponible, debe probarse en grandes cantidades de cerdos en instalaciones seguras con corrales de aislamiento, incineradores de desechos y cadáveres y duchas de descontaminación para el personal, dijo Linda Dixon, bióloga del Instituto Pirbright de Londres, que estudia enfermedades virales en ganado. El proceso lleva de dos a cinco años, dijo.

Las pruebas exhaustivas son necesarias para garantizar que las vacunas producidas por virus debilitados no tengan efectos secundarios no deseados.

En la década de 1960, por ejemplo, España y Portugal probaron dicha vacuna después de los brotes de peste porcina africana. Los cerdos tratados parecían estar bien al principio, pero luego se lesionaron las lesiones en la piel, la artritis bloqueó sus articulaciones y los animales no engordaron, dijo José Manuel Sánchez-Vizcaino Rodríguez, quien dirige un laboratorio enfocado en la peste porcina africana en la Universidad en Madrid.

Los dos países finalmente erradicaron la enfermedad al aplicar estrictos protocolos sanitarios, poner en cuarentena y matar cerdos infectados y portadores.

Incluso si las vacunas están disponibles, es posible que no funcionen en todo el mundo. Las vacunas desarrolladas para el virus en China y Europa, por ejemplo, podrían no hacer nada en el África subsahariana, donde la enfermedad ha estado presente por más tiempo.

Una vacuna podría ser más deseable en lugares donde la enfermedad está muy extendida, dijo Daniel Rock, quien anteriormente dirigió el programa de peste porcina africana de Plum Island. Otros países podrían preferir el método de cuarentena y matar.

Ese podría ser el caso en los EE. UU., Donde los funcionarios de salud han estado capacitando a los productores de carne de cerdo para detectar e informar posibles síntomas, que pueden incluir sangrado, letargo y pérdida de apetito.

Aún así, Rock dijo que la propagación global de la enfermedad ha hecho que la opción de una vacuna sea una alta prioridad en los EU. (https://mundoagropecuario.com)