La pandemia fue una gran preocupación para muchos agricultores británicos, pues amenazó el acceso a la mano de obra agrícola y complicó las cadenas internacionales de suministro. Pero para los partidarios de la agricultura de interiores, la crisis ofreció una oportunidad.

David Farquhar, director ejecutivo del desarrollador de tecnología Intelligent Growth Solutions, dice que la pandemia provocó un aumento en el interés por las “granjas verticales”, donde los lotes de cultivos se pueden regar, alimentar e iluminar de manera individual con LED, lo que permite su cultivo durante todo el año con un mínimo de mano de obra y cerca de sus mercados, independientemente de las condiciones climáticas.

En la granja de demostración de la compañía en Invergowrie, Escocia, las bandejas de productos apiladas en torres de 9 metros de altura se administran de forma remota desde la siembra hasta el embalaje. Los humanos solo necesitan ingresar a las torres para el mantenimiento ocasional. “Puedes manejarlo completamente con robótica… probablemente tengas que entrar a la torre una vez cada seis meses”, dijo Farquhar.

Esta mayor productividad tendrá un atractivo particular para los agricultores, que se enfrentan a un fuerte aumento de los costos porque las restricciones del coronavirus afectaron la llegada de trabajadores estacionales.

Colin Campbell, director ejecutivo del Instituto James Hutton, dijo que el sistema global de suministro de alimentos en general funcionó bien durante la pandemia. Pero reconoció que la crisis puso de relieve las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria y los grandes riesgos de depender de plantas de semillero o de los productos cultivados lejos de donde se consumen.

“El covid-19 hace que mucha gente reconsidere cómo queremos cultivar nuestros alimentos”, dijo Campbell.

Si bien los inversionistas en agrotecnología destinaron millones de dólares a financiar a las startups de granjas verticales en Estados Unidos (EU) y Europa, Irvin Fain, fundador de la empresa estadunidense de agricultura vertical Bowery Farming, dijo que la pandemia aceleró el interés por esta manera de producir alimentos en todo el mundo.

“La simplicidad de la cadena de suministro es extremadamente importante”, dijo Fain.  El Dato… 7 millones De libras recaudó IGS de tres firmas de capital de riesgo para construir una granja vertical IGS vendió su primera granja vertical en julio a una empresa de Aberdeenshire.

De acuerdo con Farquhar, el año pasado, la compañía recaudó 7 millones de libras de tres firmas de capital de riesgo y el Banco de Inversiones de Escocia y podría construir una granja de cuatro torres que produciría más de 80 toneladas de productos al año por alrededor de 2.5 millones de libras.

A pesar de las ventajas, muchas startups de agricultura vertical tienen dificultades con la inversión inicial para construir las instalaciones, así como con los costos de funcionamiento que incluyen electricidad para iluminación y ventilación.

Niccolo Manzoni de Five Seasons Ventures, una firma de capital de riesgo de agrotecnología con sede en París, dijo que las frutas y verduras cultivadas localmente atraen a los consumidores.

Sin embargo, Manzoni agregó que la inversión para las granjas verticales es muy alta en comparación con la producción a campo abierto. “En un campo abierto tienes el sol gratis. En una granja vertical el recibo de la electricidad es muy alto”, dijo. “Solo tiene sentido operar una granja (vertical) donde la electricidad es muy barata o en un lugar donde la energía está muy subsidiada”.

Debido a los costos relativamente altos de las granjas verticales, tiene sentido cultivar productos de alto margen en lugar de materias primas como cereales o granos. Martin Dickie, fundador de Vertegrow y cofundador de BrewDog, dijo que la nueva instalación cultivará verduras de hoja verde, verduras baby como pak choi y en hierbas como albahaca y cilantro, sin pesticidas y utilizando solo agua de lluvia.

“Con el covid, las personas realmente se enfocan en estilos de vida saludables y se centran en dietas cada vez con más plantas y sustentables”, dijo Dickie.

Aunque las credenciales verdes de la agricultura vertical se ven socavadas por la necesidad de iluminación artificial, especialmente si la electricidad se genera a partir de combustibles fósiles, el profesor Campbell dijo que esto se compensa con la reducción en la necesidad de transportar las cosechas largas distancias y en el menor desperdicio de los alimentos; porque los cultivos tienen una calidad más uniforme y la oferta puede corresponder estrechamente a la demanda.

“La agricultura vertical parece ser muy disruptiva en el verdadero sentido de la palabra, porque hace que la gente cambie sus ideas sobre cómo debería ser el sistema alimentario”. (Milenio/ EMIKO TERAZONO Y MURE DICKIE. FINANCIAL TIMES.)